Esta zona turística constituye parte de la segunda región de Chile de 125.306 km 2 , la más extensa del país, después del territorio chileno antártico. También   aquí se da la mayor anchura continental, con 380 km entre los extremos más lejanos. Un poco más al norte se encuentra el hito fronterizo tripartito "Cerro Zapaleri", que delimita internacionalmente Chile, Argentina y Bolivia.

Dentro de las singularidades de la región:

a.- Está la mayor mina de cobre del mundo a tajo abierto "Chuquicamata", la cuál fue nacionalizada   por el presidente Salvador Allende en el año 1971. Hoy en día, la extracción de cobre de esta zona, corresponde a más del 40% de la economía total de Chile. La mina de Chuquicamata posee más de 1 kilómetro de profundidad y La Escondida es la que más produce en cantidad.

b.- Esta el río más largo de Chile, el Loa, el cual es el único que llega al mar en la región después de recorrer 430 km. desde el altiplano (Miño 4.260m.) hasta el océano Pacífico. La que fue utilizada en épocas precolombianas como la principal ruta de Caravanas de Llamas que comercializaban entre el amazonas, el altiplano, el desierto de atacama y la costa.

c.- El depósito de litio más grande del mundo, el cual se encuentra en el salar de Atacama; la mayor industria activa de salitre y yodo en Maria Helena y Pedro de Valdivia y la mayor reserva de cobre detectada, en la mina La Escondida.

http://es.wikipedia.org/wiki/Chuquicamata
http://www.escondida.cl/mel/
http://es.wikipedia.org/wiki/Salitre

Morfología

Su relieve presenta seis franjas longitudinales bien definidas:

1.- Plataforma litoral

2.- Cordillera de la Costa

3.- Llano Central

1.- Plataforma litoral

Formada por la erosión de la cordillera de la costa. Es angosta en casi todo el litoral e inexistente donde los cerros caen directo al mar. La plataforma es ancha entre Antofagasta y Mejillones, lugar en que un solevantamiento del fondo marino generó una amplia planicie. En la fotografía la Portada de Antofagasta.

2.- Cordillera de la Costa

Es alta, ancha y paralela a la costa. Hacia el océano es abrupta y en constante desmembramiento y erosión. Hacia el llano central se presenta redondeada y de menor altura relativa, debido a la gruesa capa de sedimento acumulado en el Llano Central

3.- Llano Central

  Es una depresión colmada por erosión proveniente de los Andes, encerrada por una barrera natural de la cordillera de la costa. Su altitud fluctúa entre los 1200 y 2000m, con una suave pendiente de oriente a poniente; aquí se encuentra el DESIERTO de ATACAMA , el más seco del mundo. El desierto de Atacama es un lugar enorme, el cual posee tres sectores: norte, centro y sur. Su lugar más seco se ubica en la zona central, atravesada por la línea del trópico de Capricornio.   El desierto florido se manifiesta en el sector sur el cual posee un clima Mediterráneo.

4.- Cordillera de Domeyko

Cordón desmembrado de la cordillera de los Andes que corre paralelo y al poniente de ella. Con más de 20 millones de años de vida, aún presenta fuentes de vida vegetal y animal. Se extiende desde la altura de Copiapo al interior (III región) hasta la altura del gran Salar de Atacama, para finalizar en los cordones de Barros Arana que chocan con la cordillera de los Andes. Su altura media supera los 3.400m; su mayor altura es el cerro Quimal con 4.200m. No es gran receptora de nieve y aporta escasa humedad hacia el llano central. En ella se encuentran las minas de cobre más importantes: Chuquicamata y La Escondida.

5.- Depresión Andina

Es el espacio existente entre las cordilleras de Domeyko y de los Andes, el cual es ocupado por una gran depresión geológica que fue formada por la presencia de un antiguo paleolago, que luego de un periodo de intensas sequías entre los años 3000 al 1500ac fue paulatinamente evaporándose, convirtiéndose así, en el gran Salar de Atacama. El Salar de Atacama , el más grande de Chile, todavía conserva una buena cantidad de lagunas donde habitan aves como el Flamenco . Además es reserva mundial para el Litio, extrayéndose también Potasio y Borax

En el costado Oeste del gran Salar se encuentra la cordillera de la Sal, con 70km de norte a sur, se levanta por 200 metros sobre el salar . La cordillera de la Sal, con 40 millones de años, es una de las cordilleras más antiguas del mundo, escenario del famoso Valle de la Luna .

6.- Andes y Puna   (altiplano)

Ubicado en las más altas cumbres cubiertas de nieve y con un activo volcanismo en el pasado, este lugar colmó de cenizas y escoria la separación entre cerros, generando una planicie sobre los 4.000m,   llamada Puna. La Puna es desértica y deshabitada, y guarda los principales yacimientos de azufre.